La famille des Euphorbiacées

Cette famille est très intéressante, car elle comporte près de 10.000 espèces, dont un millier de succulentes, pour la plupart africaines, réparties dans les genres Euphorbia, Monadenium, Synadenium, Pedilanthus et Jatropha. L’évolution convergente des Cactées et des euphorbes succulentes à des milliers de Km de distance a conduit à l’apparition de formes de plantes équivalentes. Les Euphorbia ne possèdent cependant pas d’aréoles, ni d’épines, mais sont souvent munies d'aiguillons d'origine épidermique ou de pointes dures résultant de la transformation des pédoncules floraux. Elle contiennent, de plus, une sève toxique d’apparence laiteuse, le latex, qui nécessite de se protéger la peau et les yeux quand on les manipule. Leurs fleurs ne sont jamais aussi spectaculaires que chez les Cactacées.

On trouve dans ce groupe beaucoup d’espèces arborescentes se ramifiant rapidement et de buissons épineux au port étalé. Madagascar abrite de nombreuses espèces piquantes et feuillues. Il existe aussi quelques rares espèces sphériques, cylindriques, solitaires ou touffues.

Euphorbia ammak, une espèce arborescente originaire d'Arabie.	Euphorbia coerulescens forme un buisson bas aux tiges bleutées.
Euphorbia ferox constitue des coussins de courtes tiges.	Euphorbia millii possède des tiges aiguillonées et des feuilles non succulentes.

Les Euphorbia sont parfois touchées par les phénomènes de cristation et de panachure de l'épiderme. Parmi les formes les plus originales que peuvent prendre les membres de cette famille très polymorphe, on citera le caudex, la « tête de Méduse » et le « corail ».

Les Agavacées et les Aloacées

Ces deux familles de monocotylédones présentent des analogies morphologiques.

Le genre Agave est le membre principal de la famille des Agavacées. Ces plantes sont originaires d’Amérique, mais ont été largement répandues par l’homme dans le monde entier, notamment sur le pourtour méditerranéen. Les agaves se présentent sous forme de rosettes de feuilles pointues et fibreuses, bordées d'aiguillons durs et acérés. Leur sève incolore est irritante. Ils poussent pendant environ 25 ans, avant de fleurir de manière spectaculaire et de mourir d'épuisement.

Agave mapisaga, une espèce géante proche d'Agave americana.

Yucca rostrata en fleurs

Agave schrevei

Les Yucca, les Nolina et les Dasylirion sont également classés dans cette famille, bien que tous les botanistes ne soient pas unanimes sur le classement de ces trois genres. Leur floraison est également magnifique, mais ne provoque pas la mort de la plante.

Trois genres d'Aloacées africaines sont très répandus en culture : Aloe, Gasteria et Haworthia. Ils étaient autrefois classés dans la famille des Liliacées. Poussant également en rosettes de feuilles pointues, on les confond souvent - surtout les Aloe — avec les agaves. Les aloès sont un peu aux agaves ce que les euphorbes sont aux cactus : des plantes qui, à distance, ont évolué de la même manière, mais qui restent, d'un point de vue botanique, bien distinctes.

Ce Gasteria pulchra, comme tous les jeunes Gasteria, a des feuilles distiques (en éventail). La plante forme une rosette à l'âge adulte.

Aloe pluridens, espèce voisine d'Aloe arborescens, au port plus gracile.

Haworthia attenuata forme caespitosa, constamment répandu sous le nom erroné d'Haworthia fasciata.

Pour distinguer les agaves des aloès, on regarde le coeur de la plante : les agaves ont des feuilles qui poussent en restant enroulées les unes autour des autres, alors que les aloès ont des feuilles qui s'écartent dès leur apparition. De plus, les Aloe fleurissent tous les ans et n'en meurent pas, leurs feuilles sont beaucoup plus épaisses, car gorgées de sève, et ne contiennent pas de fibres.

La famille des Crassulacées

On trouve dans cette famille des plantes de petite taille, dépourvues d’épines, à feuilles charnues, et de culture très facile : Crassula, Cotyledon, Kalanchoe, Echeveria, Pachyphytum, Sedum, Sempervivum, Aeonium...

De nombreuses espèces peuvent pousser en rosettes de feuilles plus ou moins arrondies (fig. Q), acaules (c'est à dire sans tronc) ou bien formant de petits troncs (fig. R). Les autres possèdent des feuilles implantées par paires, supportées par des tiges robustes formant arbuste (fig. S), ou des tiges plus ou moins souples (fig. T), voire rampantes (fig. U). Ces deux derniers types se prêtent bien à la culture en suspension. Quelques rares espèces se cristent. Les fleurs sont de petite taille mais sont regroupées en ombelles ou forment des hampes florales souples qui peuvent durer plusieurs semaines.

Fig. Q : Pachyphytum oviferum pousse en rosette. Ses feuilles ressemblent à des dragées.	Fig. R : Aeonium arboreum var. atropurpureum forme des buissons d'un mètre de hauteur.	Fig S : Kalanchoe beharensis, est un arbuste aux grandes feuilles duveteuses.
Fig. T : Kalanchoe pumila a des tiges beaucoup plus souples.		Fig. U : Crassula marginalis 'Rubra' possède des tiges très souples et rampantes.

Les Aïzoacées ou Mesembryanthémacées

Cette famille sud-africaine est comparable à la famille des Cactées, en ce sens qu’elle n’est composée que de plantes succulentes et qu'elle comporte près de 2000 espèces. Elle se divise en trois formes principales :

Malephora crocea v. purpureocrocea	1) Les espèces buissonnantes et rampantes à forte végétation se recrutent  parmi les « ficoïdes ». Lampranthus, Delosperma, Malephora, Carpobrotus et Oscularia sont les genres les plus couramment répandus. .
2) Les espèces mimétiques ou « plantes-cailloux »  sont des curiosités de la nature. Ces plantes miniatures, souvent enfouies dans le sable, résistant à de terribles sécheresses, ont pour nom Lithops, Argyroderma, Conophytum, Ophtalmophyllum.	Lithops pseudotruncatella

3) Le dernier groupe est composé d’espèces intermédiaires, poussant en touffes compactes : Faucaria, Pleiospilos, Carruanthus, Glottiphyllum, etc.

Cheiridopsis aurea

Glottiphyllum nellii

Bien que provenant toutes d'Afrique du Sud et de Namibie, les Aizoacées ont des périodes de végétation assez différentes, car la saison des pluies varie d'une région à l'autre. Certaines se reposent en hiver (Lithops, Frithia), d'autres en été (Conophytum, Cheiridopsis, Mitrophyllum, Fenestraria). Les plantes les plus tolérantes comme les Glottiphyllum ou les Faucaria sont capables de pousser toute l'année.

De nombreuses Mesembryanthémacées ont une floraison intéressante, mais aucune ne présente de cristation.

Les Asclépiadacées

Deux groupes de plantes très différentes cohabitent dans cette famille.

Le premier est composé des genres Stapelia, Caralluma, Huernia et d’autres genres plus rares. Il s’agit de plantes poussant en touffes basses, dépourvues de véritables feuilles, dont les tiges présentent généralement quatre ou cinq côtes. Leurs fleurs, très surprenantes, ont la forme d’étoiles à cinq branches, et sentent souvent très mauvais. Il existe quelques espèces cristées.

Stapelia flavirostris

Ceropegia ampliata

Le deuxième groupe comprend des espèces aux tiges volubiles, des lianes, dont les principaux représentants sont les Hoya, les Ceropegia et les Cynanchum.

Les autres familles

La majorité des plantes succulentes se recrute dans les 6 familles que nous venons de parcourir rapidement. Mais d'autres familles comportent des espèces succulentes très intéressantes dans leurs rangs :

Les Broméliacées (Abromeitiella, Hechtia, Dyckia, Puya) ressemblent aux ananas. Leurs feuilles disposées en rosettes sont en général très coriaces et épineuses.

Dyckia minarum

Pachypodium lamerei

Les Composées ou Astéracées (Senecio, Othonna) sont des plantes non épineuses, d’apparences très variées, avec des fleurs ressemblant à de petits oeillets.

Les Portulacacées (Portulacaria, Anacampseros) ressemblent aux Crassulacées, mais leurs fleurs ne durent que quelques heures.

Les Didieracées (Alluaudia, Decarya, Alluaudiopsis) sont des plantes extraordinaires, poussant à Madagascar. Leurs troncs épineux sont couverts de petites feuilles vertes pendant la période de végétation.

Senecio stapeliaeformis

Adenium obesum 'Multiflorum'

Pachypodium saundersii

Les Apocynacées (Adenium, Pachypodium) ont des troncs renflés et des feuilles peu succulentes. Ce type de plante est dit « pachycaule », le terme de « caudiciforme » ou de « caudex » désignant, quant à lui, les espèces dont seule la partie souterraine est renflée, et qui émettent des tiges volubiles, comme les Kedrostis et les Zygosicyos de la famille des Cucurbitacées, les Ipomoea de la famille des Convolvulacées ou les Testudinaria de la famille des Dioscoréacées.

Plante pachycaule

Plante caudiciforme

Les pachycaules et les caudiciformes sont des plantes un peu déroutantes, car elles ont des rythmes de croissance très différents d'une espèce à l'autre, parfois même à l'intérieur d'un même genre. Elles demandent plus de chaleur et plus d'eau que les autres succulentes. Pour ne pas se tromper, il faut regarder la plante : quand le feuillage jaunit, il faut arrêter tout arrosage, et la laisser reposer jusqu'à ce que de nouvelles feuilles réapparaissent spontanément.

On trouve également des succulentes dans les Vitacées (Cissus, Cyphostemma), les Bombacacées (Adansonia, Bombax), les Géraniacées (Pelargonium, Sarcocaulon), les Labiées (Coleus), les Moracées (Dorstenia, Ficus), les Pipéracées (Peperonia), les Passifloracées (Adenia) et d'autres familles plus rares.

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