La classification que nous proposons est destinée simplement à donner une idée de la diversité de la famille. Elle est donc basée sur des critères de formes apparentes, facilement identifiables par tous, et n'a aucune prétention scientifique, bien qu'elle puisse recouper parfois la théorie.

Les cierges

Le groupe des Cereus (cierges en latin) comporte des espèces colonnaires (fig. A). Fig. A : Pachycereus pringlei, une espèce colonnaire	Fig. B : cierge ramifié En vieillissant, certaines espèces peuvent se ramifier (émettre des branches) lorsqu’elles atteignent une hauteur de tronc suffisante, qui peut être comprise entre 50 cm et plusieurs mètres, ce qui demande évidemment de longues années (fig. B).
Les cierges du Far West que le public garde en mémoire ne commencent à se ramifier qu'à partir de l'âge de 50 ans minimum ! Il ne faut donc pas compter avoir un saguaro avec des branches chez soi... Les plantes que l'on vend pour satisfaire les envies du public sont en général des Euphorbia africaines, qui ressemblent aux cierges américains, mais qui ont le gros avantage pour les pépiniéristes de pousser à toute allure !	Saguaro (Carnegiea gigantea)
Organ Pipe (Stenocereus thurberi) "Tuyau d'orgue"	Fig. C	Fig. D : Echinopsis huascha pousse en s'étalant et forme de grosses touffes.
D’autres cierges se divisent de la base plus ou moins vite, en formant des groupes ressemblant à des tuyaux d’orgues (fig. C), ou s’étalent sur le sol et poussent en s’éloignant de leur base (fig. D).
Hylocereus undatus, un cierge grimpant aux fleurs gigantesques	Il existe aussi des cierges grimpants dans les forêts tropicales de l'Amérique Centrale (fig. E).	Fig. E

Les boules

Le groupe des Cactées globulaires est constitué de toutes les espèces plus ou moins sphériques. On peut distinguer les boules solitaires, qui ne produisent jamais de rejets (ou alors quand elles sont très âgées), sphériques ou légèrement aplaties (fig. F), celles qui poussent en amas de boules (fig. G), les plantes solitaires passant rapidement de l’état de sphère à celui de cylindre court (fig. H), enfin, les espèces formant des touffes de cylindres courts (fig. I).

Fig. F : Echinocactus grusonii reste solitaire pendant plus de 60 ans !	Fig. G : Mammillaria magnimamma forme des touffes en quelques années
Fig. H : Mammillaria centraliplumosa s'allonge beaucoup et se penche vers le soleil	Fig. I : Mammillaria elongata pousse spontanément en touffes

Les plantes de ce groupe représentent une des phases les plus évoluées de la famille, car la sphère a la propriété  d'avoir le meilleur rapport entre le volume et la surface exposée au soleil. De ce fait, les boules résistent le mieux à la sécheresse.

Les oponces

Le groupe des Opuntia ou oponces se caractérise par la présence simultanée de grandes épines et de glochides (épines minuscules regroupées en coussinets). Vus au microscope, les deux types d’épines révèlent une pointe en forme de harpon, alors que les autres Cactées sont munies d’aiguillons à pointe lisse. C’est ce qui explique la difficulté avec laquelle on les retire de la peau.

Opuntia microdasys ne porte que des glochides

Aréoles d'Opuntia munies d'épines et de glochides

Les Opuntia peuvent revêtir trois formes principales. La plus typique est la superposition d’articles aplatis, en forme de palettes ou de raquettes (fig. J). fig. J Opuntia	Opuntia lindheimeri avec ses fruits
Cylindropuntia rosea, le plus terrible de tous !	Une autre forme très décorative est le buisson, constitué d’articles cylindriques très épineux, d’où les noms parfois utilisés de Cylindropuntia ou Austrocylindropuntia (fig. K). fig. K
Plus étonnant, certains oponces, parmi lesquels les Tephrocactus et les Maihueniopsis, ont évolué vers des formes plus ou moins sphériques.	Opuntia armata a des articles presque sphériques
Cylindropuntia imbricata, un Opuntia cylindrique qui atteint 3 mètres.	Opuntia huajuapensis, un Opuntia "classique" qui pousse jusqu'à 3 mètres.

Les épiphytes

Les Cactées épiphytes à tiges plates (fig. L) ou retombantes (fig. M) vivent perchées dans les arbres des forêts tropicales d’Amérique Centrale, et tirent leur pitance du terreau de feuilles décomposées. Ce groupe de plantes nécessite plus d'humidité et moins de soleil que les autres Cactées. Les épines sont souvent absentes.

Fig. L : Epiphyllum hybride, également connu sous les noms d'Epicactus ou de Phyllocactus.	Le Cactus de Noël est un cactus épiphyte. On l'appelle Schlumbergera ou Zygocactus.
Fig. M : Aporocactus ("Queue de Rat") a besoin de soleil pour fleurir.	Les Rhipsalis forment rapidement des plantes retombantes et se cultivent constamment à l'ombre.

Les Cactées primitives

Le groupe des Pereskia comporte des espèces peu évoluées, c’est à dire des arbustes possédant à la fois des feuilles caduques et des épines (fig. N). Ce sont les « ancêtres » de la famille, qui ont les besoins en eau les plus importants, à cause de leurs feuilles non succulentes.

Les anomalies

Les Cactées présentent parfois de curieuses anomalies de croissance, que l’on nomme monstruosité et cristation. Dans le premier cas, il s’agit d’une prolifération de têtes poussant en tous sens, ce qui donne au sujet une allure de rocher tourmenté (fig. X). Les genres les plus concernés par la monstruosité sont Cereus et Opuntia, et, à une plus petite échelle, Mammillaria et Trichocereus.

Cereus jamacaru forme monstruosa, "cactus-rocher"

Fig. X : monstruosité

Austrocylindropuntia subulata forme monstruosa

La cristation est un phénomène d'origine encore mystérieuse, qui fait pousser le bourgeon terminal dans le sens de la largeur. Les plantes atteintes prennent d’abord l’allure d’une crête, puis ondulent, et finissent par ressembler à des cervelles (fig. W). Les cristations fleurissent rarement, mais ne semblent pas avoir de limite de taille. Toutes les Cactées colonnaires et globulaires, ainsi que les Opuntia cylindriques, peuvent être touchés par cette anomalie, qui reste cependant très rare car elle ne peut être provoquée. Quand on sème de grandes quantités de graines, il apparaît de nouvelles cristations, qu'on isole et qu'on multiplie ultérieurement par greffage, puis par bouturage quand on dispose d'une quantité de pieds-mères suffisante.

Cleistocactus samaipatanus forme cristata

Fig. W : cristation

Mammillaria spinosissima forme cristata

Toutefois, malgré des siècles de culture et des centaines de millions de graines semées, on n’a pas encore trouvé de cristation pour toutes les espèces existantes. Il arrive aussi que des cristations apparaissent spontanément sur des plantes normales déjà âgées, suite à des traumatismes provoqués généralement par des piqures d'insectes. Les cristations sont très recherchées par les collectionneurs, car ce sont des raretés; seules quelques espèces se rencontrent couramment dans le commerce.